Analizzare il settore primario oggi significa confrontarsi con una pluralità di modelli gestionali che, pur condividendo l’obiettivo finale della produzione alimentare, seguono filosofie operative radicalmente distanti. Se l’immaginario collettivo è spesso catturato dalle immagini di serre iper-tecnologiche o di allevamenti ad alta densità, esiste una realtà parallela, silenziosa e geograficamente dominante, che risponde a logiche diverse: quelle dell’agricoltura estensiva.
Non si tratta di un retaggio bucolico o di una resistenza al progresso, bensì di un sistema economico razionale che ha scelto di ottimizzare il fattore “spazio” piuttosto che forzare il fattore “resa unitaria”. In questo modello, la terra non è un mero substrato inerte da potenziare chimicamente, ma la protagonista attiva di un ciclo produttivo che si adatta ai tempi della natura, valorizzando vaste superfici che altrimenti resterebbero improduttive.
La dilatazione spaziale come asset economico
Per cogliere l’essenza di questo approccio, è necessario abbandonare i parametri di valutazione tipici dell’industria. L’agricoltura estensiva, infatti, opera una diluizione degli input. Il concetto chiave è il rapporto tra capitale investito (sia esso finanziario, chimico o lavorativo) e superficie utilizzata.
In una coltivazione estensiva, l’agricoltore accetta rese per ettaro inferiori rispetto alla media intensiva, ma compensa questo dato lavorando su estensioni territoriali molto più ampie. La sostenibilità economica dell’azienda non deriva dalla spinta estrema sulla singola pianta, ma dalla gestione oculata di grandi appezzamenti con costi di gestione minimi.
È un’economia di scala che premia la capacità di amministrare il territorio nel suo complesso, riducendo drasticamente la dipendenza da fertilizzanti di sintesi, fitofarmaci e irrigazione forzata.
Tecniche agronomiche e adattamento al contesto
Operativamente, questo sistema si traduce in pratiche colturali che assecondano la vocazione naturale dei suoli. Non si tenta di coltivare mais idroesigente in una zona arida, ma si opta per colture rustiche capaci di prosperare con le sole precipitazioni atmosferiche. Le rotazioni colturali diventano lunghe e complesse, spesso intervallate dal maggese, ovvero periodi di riposo in cui la terra viene lasciata incolta o a pascolo per rigenerare autonomamente la fertilità organica.
Un esempio classico è la cerealicoltura delle aree interne o la zootecnia brada, dove il bestiame non vive in spazi confinati ma si nutre delle risorse foraggere spontanee di pascoli e boschi. In questo scenario, l’intervento umano è discreto: si limita a guidare i processi biologici anziché dominarli, sfruttando la capacità fotosintetica naturale delle piante e la resilienza delle razze animali autoctone.
La valorizzazione delle aree marginali
L’importanza strategica di questo modello emerge con prepotenza quando si analizza la geografia fisica di molti Paesi. Non tutte le terre sono pianure alluvionali irrigue; gran parte del territorio globale è costituito da zone collinari, aride o semi-aride. In questi contesti, definiti “marginali“, l’approccio industriale è tecnicamente inapplicabile o economicamente fallimentare a causa dei costi proibitivi.
La coltura estensiva rappresenta una forma di antropizzazione possibile e sostenibile per queste aree. Senza di essa, milioni di ettari verrebbero abbandonati al degrado. La presenza dell’agricoltore estensivo garantisce un monitoraggio costante del territorio, fondamentale per la tenuta idrogeologica: i campi lavorati rompono il ruscellamento delle acque piovane prevenendo l’erosione, mentre i pascoli gestiti riducono il carico di biomassa secca, fungendo da prima linea di difesa contro gli incendi boschivi.
Complementarità e non contrapposizione
Nel dibattito pubblico si tende spesso a creare una dicotomia polarizzata tra agricoltura estensiva e intensiva, come se l’una dovesse necessariamente escludere l’altra. Una lettura più attenta dei dati reali suggerisce invece una necessaria complementarità. L’agricoltura intensiva risponde all’imperativo demografico di produrre grandi quantità di cibo a prezzi accessibili su superfici limitate. Parallelamente, il modello estensivo si fa carico di funzioni differenti ma altrettanto vitali: la tutela della biodiversità, la produzione di eccellenze qualitative legate al terroir e la salvaguardia del paesaggio rurale.
Le produzioni DOP e IGP, che costituiscono il fiore all’occhiello dell’agroalimentare di qualità, provengono spesso da contesti estensivi, dove i ritmi di crescita più lenti permettono l’accumulo di sostanze aromatiche e nutrizionali eccellenti. Inoltre, le vaste aree gestite estensivamente fungono da corridoi ecologici, permettendo alla fauna selvatica di coesistere con le attività umane.
Prospettive future: innovazione nella tradizione
Guardando agli scenari futuri, l’agricoltura estensiva non è destinata a contrarsi, ma a evolversi integrando nuove tecnologie. L’agricoltura di precisione, i droni per il monitoraggio delle colture e i sistemi satellitari non sono appannaggio esclusivo delle grandi produzioni intensive, ma stanno trovando applicazione anche nelle grandi estensioni a basso input per ottimizzare ulteriormente le poche risorse impiegate.
In un’epoca segnata dai cambiamenti climatici e dalla necessità di ridurre l’impronta carbonica, un sistema produttivo che richiede meno energia fossile, preserva la struttura del suolo e rispetta il ciclo dell’acqua rappresenta un asset irrinunciabile. La sfida non è tornare al passato, ma applicare la conoscenza scientifica moderna per rendere ancora più efficiente un modello che ha dimostrato nei millenni la sua capacità di resistere e di proteggere la terra che ci nutre.
